Традиционная китайская живопись отличается от западной, в частности, по применяемым художником орудиям труда и по способу внешнего оформления картин. Главные орудия труда, называемые в Китае "четырьмя сокровищами кабинета" - это бумага, кисть, тушь и тушечница. Китайцы не используют грунтованный холст - обязательный атрибут западной масляной живописи. В древности китайские художники писали на шелке, в силу его слабой водопроницаемости линии получались очень тонкими, а краски создавали яркий колорит. В 13-м - 14-м веках в провинции Аньхой была изобретена технология изготовления особого сорта бумаги - "сюаньчжи". Постепенно "сюаньчжи" стала главным материалом для рисования. Изготавливается "сюаньчжи" из древесной коры и рисовой соломы по особой технологии. Бумага эта имеет чистую поверхность, мягка по фактуре и стойка против вредителей - насекомых и плесени. Картины на "сюаньчжи" хорошо сохраняются. Благодаря хорошей водопроницаемости и восприимчивости к тушевому раствору бумага "сюаньчжи" позволяет получать в зависимости от приемов, к которым прибегает художник, целую гамму оттенков: от густочерного до светлосерого.Китайские художники добиваются выразительности не с помощью таких приемов западной живописи, как изменение светотени, линейной перспективы и пропорций, а главным образом с помощью разнообразия линий, пятен и штрихов, наносимых тушью. Говорят, что в изображении складок одежды, которую носили китайцы в старину, можно различить по меньшей мере 18 разновидностей линий. С помощью разнообразных линий, пятен и штрихов художник добивается правдивой передачи фактуры объекта, создает пространственный эффект, передает состояние статичности или динамичности. В этом фундаментальная специфика китайской живописи. Что касается цветового колера, то в глазах китайского художника он играет лишь второстепенную роль по сравнению с ролью, которую играют линии. От художника требуется хорошее владение темпом и ритмом движения кисти, умение очень точно выбрать нужную силу нажима.

Кисть, употребляемая китайцами для письма и рисования, имеет бамбуковый или деревянный стержень, на конце которого укреплен пучок волосков из животного меха. Кисть должна быть мягкой и упругой. Такая кисть позволяет получать широкую гамму различающихся по интенсивности линий и пятен: они могут быть мощными и легкими, широкими и тонкими, резкими и слегка обозначенными. Особый эффект достигается приемом, когда художник внезапно делает паузу, а вслед за тем делает кистью как бы движение вспядь. Говоря о виртуозности художника, люди часто применяют эпитет "волшебная кисть". Действительно, делая, казалось бы, незамысловатые движения кистью, художник создает удивительные художественные образы, передает свои чувства и настроение.Отличается китайская живопись от западной и по способу внешнего оформления картин. Если на Западе принято заключать картины в багетные рамы, то китайцы наклеивают свои картины на плотный лист бумаги, оставляя по бокам довольно широкие обрамляющие полосы, иногда обклеенные шелком.

По способу внешнего оформления различают три вида картин: вертикальный свиток, горизонтальный свиток-рулон и плоские картины, сброшюрованные в альбом. Картина в форме вертикального свитка обычно вешается на стену или укрепляется на створке ширмы; горизонтальный свиток свертывается в рулон, а рассматривается путем постепенного разворачивания, причем смотреть картину надо слева направо. Для лучшей сохранности свернутая в рулон картина помещается в специальный футляр. Наконец, картина может быть оформлена в виде листа небольшого формата, несколько картин объединяются в альбом. До нас дошли в хорошем состоянии картины-свитки тысячелетней давности, что свидетельствует о высокой эффективности описанного способа внешнего оформления. К тому же в случае возникновения порчи от насекомых или плесени картину можно оформить заново.